En remportant le 36ème Rallye d'Antibes, Sébastien Loeb signe sa sixième victoire de la saison 2001 et se met ainsi, à deux manches de la fin du Championnat, hors de portée de ses poursuivants. Il succède à Philippe Bugalski au palmarès du Championnat de France des Rallyes… Un Xsara Kit-Car en remplace une autre sans trop de surprise ! La surprise vient du pilote local, Michel Boetti, qui amène sa Saxo Kit-Car sur la deuxième marche du podium devant la 306 Maxi de Philippe Mermet. Richard Bartolini (Mitsubishi Lancer Evo 6) s'impose en Groupe N.

Après deux spéciales, le fameux Col de Bleyne (26 km) et St.Auban (24 km), la physionomie de l'épreuve est déjà établie. Loeb devance Pascal Enjolras (306 Maxi) de plus d'une minute, le grassois Dominique De Meyer (Maxi Mégane) et le surprenant Boetti sont respectivement troisième et quatrième, alors que Mermet occupe la cinquième place. Ce classement sera identique jusqu'au départ de la dernière étape, seuls les écarts vont varier !
A noter que parmi les cinq premiers, c'est la première participation à cette épreuve pour Loeb, Enjolras et Mermet. En ce qui concerne les deux autres "larrons", l'un étant de Grasse et l'autre de Vence, il doivent totaliser près de soixante passages en course dans ces spéciales à eux deux !
A l'issue des deux spéciales suivantes qui concluent la première étape, Loeb qui a remporté les quatre spéciales du jour, devance Enjolras de 2'08 et De Meyer de 2'37. Boetti est à 2'49 et Mermet déjà à 4'12. Serge Jordan (Clio RS), malgré des problèmes de direction assistée et de pompe à eau, est en tête du Groupe N, 25 secondes devant Bartolini.

La deuxième étape ne va rien changer au niveau des cinq premiers. Malgré une crevaison dans la huitième spéciale, Sébastien rentre à Juan-Les-Pins après douze chronos avec 3'02 d'avance sur Enjolras, 3'12 sur De Meyer qui met la pression au pilote Animrallye, 5'27 sur Boetti et 7'19 sur Mermet.
Mais "l'affaire du rallye" va se dérouler à l'arrivée de la deuxième spéciale de l'étape (La Couillole - premier passage). La Clio de Jordan rencontre un problème identique à la veille à la sortie du premier chrono, et comme l'assistance est interdite avant Valberg, qui suit La Couillole, il est obligé de parcourir la liaison et la spéciale sans pompe à eau et donc sans que le moteur puisse être refroidi. Il se fait doubler par son dauphin en Groupe N, Bartolini, et arrive en roues libres au Point Stop de La Couillole. Puis se fait tracter jusqu'au Parc de Valberg... Bartolini s'empare de la tête du groupe et la conservera jusqu'à l'arrivée. "Je voyais de la fumée dans la montée vers le col, quand j'ai rattrapé Serge et que je l'ai doublé, j'ai compris que je pouvais remporter le groupe…". Jordan finira deuxième du groupe à l'issue du rallye

CARTON ROUGE

Départ de l'ultime étape : Loeb, qui dispose de plus de trois minutes d'avance, roule à sa main et remporte l'épreuve et le Championnat. De Meyer a en point de mire la 306 Maxi d'Enjolras et il attaque, et part à la faute dans la première spéciale… Enjolras n'a plus de pression, il semble assuré de finir à la seconde place. Mais, comme en Alsace, le moteur se met sur trois cylindres dans le chrono suivant, puis s'arrête définitivement… Abandon. "Je pense que c'est un problème lié aux ressorts de soupapes, c'est la troisième fois que cela nous arrive cette année. Je suis très déçu, d'autant qu'après l'abandon de De Meyer, je roulais tranquille."
Boetti, régulier, monte ainsi sur la deuxième marche du podium devant Mermet. Il remporte l'Etrier d'Or Brembo qui récompense le premier pilote local. Mermet se retrouve à égalité de points avec Jordan en troisième place du Championnat de France derrière Loeb et Enjolras.

4 semaines avec Loeb...

Bartolini / Thaon - Mitsubishi Lancer Evo 6
© Open Sports Images Jean-Marc Pastor 2001

Classement final :
1. Loeb / Elena - Citroën Xsara Kit-Car - 3h33'21,6'
2. Boetti / Nas de Tourris - Citroën Saxo Kit-Car - à 6'44,8" - Vainqueur Etrier d'Or
3. Mermet / Clerton - Peugeot 306 Maxi - à 11'16,6"
4. Bruyneel / Droeven - Toyota Celica GT4 - à 14'33,2" - 1er Etranger
5. Bartolini / Thaon - Mitsubishi Lancer - à 14'59,0" - 1er Groupe N
6. Jordan /Delebecque - Renault Clio RS - à 15'31,5"
7. Rousset / Caillat - Peugeot 306 - à 21'19,3"
8. Bonnet / Palacio - Renault Clio RS - à 23'12,5" - 1er Amateur
9. Marata / Lukaszewski - Citroën Saxo VTS - à 25'17,1"
10. Broekaert / Grillet - Mitsubishi Lancer - à 26'40,8"
...36 classés sur 67 partants.

Boetti / Nas de Tourris - Citroën Saxo Kit-Car
© Open Sports Images Jean-Marc Pastor 2001

Scrach ES :
Loeb : 14 - De Meyer & Enjolras : 1

Leaders :
ES 1 à 16 : Loeb

De Meyer / Fouillat - Renault Maxi Mégane
© Open Sports Images Jean-Marc Pastor 2001

Principaux abandons :
Cuoq (forfait) - Marino (sortie ES 1) - Zonta (mécanique ES 1) - Robaglia (mécanique avant ES 8) - De Meyer (sortie ES 13) - Enjolras (moteur ES 14)

Enjolras / Guérin - Peugeot 306 Maxi Animrallye
© Open Sports Images Jean-Marc Pastor 2001

CARTON ROUGE