Virage après virage, sous une chaleur accablante, l'épreuve la plus lente et probablement la plus difficile du mondial n'est pas et ne sera jamais une promenade de santé ! Cependant, Colin McRae est passé outre ces conditions extrêmes.

Pourtant Nicky Grist, le copilote de Colin, disait à qui voulait l'entendre après l'arrivée que la victoire avait été facile : " Hier, Colin a décidé d'attaquer à fond dans une spéciale très lente et l'écart qu'il a creusé en seize kilomètres sur Burns et Grönholm m'a convaicu… Je me suis dit : Ce rallye on va le gagner, et il l'a fait ! ". L'Ecossais a ensuite maintenu les deux autres prétendants (Richard Burns et Carlos Sainz) à distance et il remporte ainsi, après l'Argentine, sa deuxième victoire consécutive de l'année, les seuls points qu'il ait marqué cette saison ! On retrouve exactement le même podium que lors de l'épreuve Sud-Américaine : McRae, Burns et Sainz.

Petit retour en arrière… Durant toute l'épreuve, le grand jeu des pilotes de pointe était de ne pas terminer l'étape en tête afin d'éviter de partir premier le lendemain et ainsi balayer la route pour les suivants. On a vu ainsi au bord des spéciales, du panneautage comme en Formule 1 et des voitures ralentir volontairement afin de repartir derrière le jour suivant.

Marcus Grönholm
© Open Sports Images 2001

Après les trois abandons d'Argentine, Peugeot se devait de réagir. L'équipe française présentait à Limassol, une nouvelle évolution de sa 206 WRC, avec principalement des modifications au niveau du refroidissement du moteur, grace à un flux d'air optimisé. Marcus Grönholm conclut la première étape en tête avec un peu plus de cinq secondes d'avance sur la Subaru de Richard Burns et une dizaine sur les Ford de François Delecour et Colin McRae. Freddy Loix place sa Mitsubishi à la cinquième place, devant la Ford de Sainz. Tous deux sont à plus d'une minute du leader.
Gustavo Trelles (Mitsubishi) mène le Groupe N et Pasi Hagström (Toyota) est en tête de la Teams Cup.
On entrevoit, à l'issue de cette étape, une guerre des pneumatiques mis à mal par un terrain très cassant. Il semblerait, au fil des nombreuses crevaisons, que les Pirelli soient un peu plus performants que les Michelin. Les conditions de course difficiles et des températures caniculaires ont provoqué l'abandon de vingt six équipages sur les soixante seize partants, parmi lesquelles Tommi Mäkinen (Mitsubishi - Sortie de route), Petter Solberg (Subaru - Incendie), Harri Rovanperä (Peugeot - Sortie de route), Piero Liatti (Hyundai - Moteur) et Gilles Panizzi (Peugeot - Mécanique).

Richard Burns
© Open Sports Images 2001

Au jeu du " je ralentis et tu passes devant ", le perdant à l'arrivée de la deuxième étape se nomme Burns qui n'arrêtait pas de pester contre McRae, Grönholm et Sainz. Le pilote de la Subaru s'est fait piéger dans l'ultime spéciale et récupère la tête et le rôle de " balayeur " de la troisième étape ! D'autant que suite à sa manœuvre peu sportive en Argentine (il avait simulé une crevaison dans une zone de départ et obtenu des commissaires de changer la roue avant de s'élancer, partant ainsi derrière McRae et Sainz sans être pénalisé grâce à la réglementation FIA) le Collège des Commissaires Sportifs signifiait aux pilotes que lors de la dernière étape tout changement de roue dans une zone de départ se solderait par une mise hors-course. Burns et son copilote, se sentant visés par cette décision, réagissent très mal, s'emportent verbalement et écopent de ce fait d'une amende de 5.000 $ (environ 5.500 €) au profit de la FIA ! Derrière la Subaru du Britannique, on retrouve McRae à 3s, Grönholm à 18s et Sainz à 24s. Toshihiro Arai (Mitsubishi) suit à près de quatre minutes, juste devant Loix. Trelles et Hagström dominent toujours respectivement le Groupe N et la Teams Cup.
Ce deuxième jour a été fatal à la Peugeot de Didier Auriol (Radiateur), la Hyundai de Kenneth Eriksson (Alternateur), la Ford de François Delecour (Moteur) et la Peugeot de Simon Jean-Joseph (Carter).

La troisième 206 WRC officielle ne verra pas l'arrivée sur le port de Limassol. En effet, le Champion du Monde 2000, Markus Grönholm, abandonne à quatre spéciales de la fin, suite à un problème de pompe à essence… Comme prévu la position de Leader de Burns le pénalise et McRae remporte sa seconde victoire de la saison, avec 16s d'avance. Sainz complète le podium à 26s.

Début de saison catastrophique pour l'équipe Peugeot Sport, pourtant Championne du Monde l'an dernier. Les Lionnes ne comptabilisent que 20 points (4 au Portugal et 16 en Espagne), la victoire de Harri Rovanperä en Suède ne leur ayant rien rapporté puisqu'il n'était pas nominé pour les points constructeurs. L'équipe française pointe en quatrième place à 30 points de Ford qui prend la tête du Championnat. Grönholm est le plus mal placé des pilotes officiels. Il est 12ème avec 4 points, Rovanperä et Auriol sont 5ème avec 10 points et Panizzi 9ème avec 6 points.

Classement final :
1 - McRae / Grist - Ford Focus RS WRC - 5h07'32,7"
2 - Burns / Reid - Subaru Impreza WRC - à 16'4"
3 - Sainz / Moya - Ford Focus RS WRC - à 26,5"
4 - Arai / Mac Neall - Subaru Impreza WRC - à 5'38,3"
5 - Loix / Smeets - Mitsubishi Lancer - à 6'10,2"
6 - Hagström / Gardemeister - Toyota Corolla WRC - à 9'32,5" - 1er FIA Teams Cup
7 - A. McRae / Senior - Huyndai Accent WRC - à 10'35,6"
8 - Thiry / Prévot - Skoda Octavia WRC Evo1 - à 11'38,0"
9 - Schwarz / Hiemer - Skoda Octavia WRC Evo1 - à 12'48,1"
10 - Bakhashab / Willis - Toyota Corolla WRC - à 22'12,1"
11 - Trelles/ Del Buono - Mitsubishi Lancer Evo VI - à 27'11,3" - 1er Groupe N
...
30 - Cagnier / Guillerme - Peugeot 106 Xsi - à 2h11'56,6" - 1er Français... Et dernier classé !

Didier Auriol
© Open Sports Images 2001

Vainqueurs de spéciales :
Sainz 7 - McRae 5 - Grönholm 3 - Burns, Solberg & Delecour 2 - Auriol 1

Leaders successifs :
ES 1 : Solberg - ES 2 à 6 : Grönholm - ES 7 à 11 : Burns - ES 12 & 13 : McRae - ES 14 & 15 : Burns - ES 16 à 22 : McRae

Principaux abandons :
Al-Wahaibi - Incendie ES 1
Rovanperä - Sortie ES 2
Mäkinen - Sortie ES 4
Panizzi - Mécanique Après ES 4
Solberg - Incendie ES 6
Eriksson - Alternateur ES 9
Auriol - Radiateur ES 10
Delecour - Moteur ES 11
Jean-Joseph - Carter ES 11
Dor - Différentiel ES 16
Grönholm - Pompe à Essence ES 18